El significado del apodo es discutido, en general los especialistas lo identifican con "Ish Keryot", es decir, "Hombre de Keryot", una aldea de Judea (por tanto sería el único de los Doce que no es galileo), pero la existencia de esta aldea es sólo hipotética, no hay certeza sobre ello. También se lo relaciona con la palabra "sicarios" (los portadores del puñal, guerrilleros de la época de las guerras judías), aunque no parece que haya base lingüística para esto, ni que pueda ser sostenible históricamente la existencia de "sicarios" ya identificados como grupo en época de Jesús (ver Simón (6) El Cananeo/El Zelote a propósito de "zelotes").
En el evangelio de Juan hay una tradición independiente, representada por dos sitios (Jn 6,71 y Jn 13,26) que no lo llaman "Judas Iscariote" sino "Judas hijo de Simón Iscariote", con lo cual se refuerza la convicción de que "iscariote" es la procedencia, aunque no sepamos cuál es la aldea de origen. Ver una amplia variedad de teorías sobre el nombre en Meier, Un judío III, pág. 227ss.